Tras la marcha de Cross, el sheriff se quedó sentado solo en su despacho mientras las sombras del crepúsculo se alargaban en el suelo.
Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar, pero la imagen que formaban era una que él dudaba en imaginar por completo.
Un joven llega a una granja aislada y desaparece.
Años después, una de las mujeres da a luz en circunstancias extraordinarias.
La cronología era sugerente, pero no concluyente.
Sin un cadáver, sin testigos, sin ninguna prueba física, Galloway no tenía nada que justificara una investigación más exhaustiva.
La ley de 1896 exigía algo más que la mera sospecha, y la cultura de las montañas Ozark hacía prácticamente imposible obtener información de personas decididas a guardar silencio.
El caso podría haber permanecido indefinidamente en el limbo, una colección de hechos inquietantes que nunca constituyeron pruebas sólidas, si el destino no hubiera intervenido en forma de serpiente de cascabel.
A principios de septiembre, Forsyth se enteró de que Silas Barrow, el hermano mayor, un ermitaño que vivía solo en lo profundo del bosque, había sido encontrado muerto en su cabaña por un trampero con quien a veces comerciaba.
La muerte parece haber sido causada por la mordedura de una serpiente, un peligro bastante común en las montañas Ozark, donde las serpientes de cascabel de madera alcanzan un tamaño impresionante y anidan en afloramientos rocosos.
Como sheriff, Galloway estaba obligado a investigar cualquier muerte sin testigos, incluso aquellas que parecían sencillas.
Organizó un pequeño grupo, formado por él mismo y un ayudante, y cabalgaron hasta la propiedad de Silas Barrow, siguiendo las indicaciones del trampero que había hecho el descubrimiento.
La cabaña era incluso más rudimentaria de lo que Galloway había imaginado, una estructura que apenas parecía capaz de proteger de la lluvia, y mucho menos de ofrecer alguna comodidad.
En el interior encontraron el cuerpo de Silas, que ya comenzaba a descomponerse debido al calor de finales del verano.
La mordedura de serpiente en su pierna era claramente visible, hinchada y descolorida.
No había señales de actividad delictiva, ni indicios de la presencia de otra persona.
Parecía ser exactamente lo que aparentaba ser: un hombre que vivía solo en la naturaleza, que se había topado con uno de sus muchos peligros y había sucumbido a él.
Envolvieron el cuerpo y se prepararon para transportarlo a la ciudad para su entierro.
Fue mientras el ayudante de Galloway hacía una ronda por la pequeña propiedad para asegurarse de que todo estuviera en orden cuando se percató del pozo.
El pozo estaba a unos veinte metros de la cabaña, y su tapa de madera estaba torcida, como si la hubieran vuelto a colocar a toda prisa.
El diputado llamó a Galloway, señalando que la medida era reciente.
La madera presentaba rastros de raspaduras recientes, debidas a su movimiento.
En las montañas Ozark, los pozos eran esenciales para la supervivencia; por lo tanto, se mantenían cuidadosamente y se protegían de la contaminación.
No cerrar bien la tapa fue algo más que un simple descuido.
Era peligroso.
Al acercarse Galloway, le sorprendió un olor, tenue pero inconfundible, incluso al aire libre.
